そろばんの歴史
世界最古の計算用具
先史時代の 5500 年前、シュメール人はチグリス・ユーフラテス両河畔に人類最初の都市国家を築きました。
彼らが建設した神殿の一部のジグラード塔（階段塔）は、全部手の形をした泥の固まりで構成され、この塔から数字の印章痕と穴のついた 1 枚の計算タブレット（泥土版）が発見されました。
これが世界最古の計算用具で、以後これを基にさまざまな変化と進展が重ねられるのです。
手の形をした泥の固まり、それは人類が 10 本の指をもっていたおかげで計算することを知り、数の列を無限に広げていくことを教えたのも、この 10 本の指だということを意味しています。
もし私たちが 10 本の指をもたなかったら、数に関する技術の進歩はなかったでしょうし、計算法や精密
科学の進歩も原始的な状態のまま止まっていたと思われます。
西欧のそろばんはタテ型だった
いまから 3000 一 4000 年前、メソポタミア地方で砂の上に石を置いて計算する「砂そろばん」が発明され、500 年くらい後になるとエジプトやギリシャ、ローマで、盤の上に横に線を引いて、その上に玉（ジェトンと呼ばれるコイン型のもの）を並べて計算する「線そろばん」が使われていました。紀元前 300 年一紀元後 400 年には、ローマ人が「溝そろばん」を使っていました。これは盤に溝が掘ってあって、その中に計算する玉をはめこんだもので、現在の日本の 4 っ珠のそろばんに似ています。
しかし、西欧のそろばんはタテ型が基準だったため、この「溝そろばん」は特殊な形態だったのです。
そろばんの原型は中国で完成
中国でいつごろからそろばんが使われていたかは定かではありませんが、ローマの「溝そろばん」がシルクロードを通って中国に渡ったという説が有力です。
1700 年前の古い文献 『 数術記遺 』 に、そろばんの図とともにそろばんのことが書かれています。
それは後世のような型のものではなく、当時エジプトやギリシャ、ローマで使われていた「溝そろばん」
によく似たもので、上玉が 1 個、下玉が 4 個になっています。これが中国そろばんの起源といわれて
います。
中国に伝わったのちも、長い間そろばんは使用されず、中国古代からの「籌（ちゅう）」による計算方法が、「算木（さんぎ）」と呼ばれる計算用具を用いて行なわれていました。
筆算を知らなかった時代に、赤と黒のマッチ棒のような算木では、たし算・ひき算・かけ算・わり算のほか、とても難しい高次方程式の計算までしていたのです。元朝末（ 14 世紀）の文献に「算盤 J という言葉があり、当時そろばんがだいぶ普及していたことがわかります。くだって明朝末（ 17 世紀）になると
『 算法統宗 』 などが出版され、そろばん計算が主体になって中国の民衆数学は急速に発展していきました。
串刺しの東洋、バラ玉の西洋西洋の「線そろばん」では、手前に引いた線が 1 の位、その上の線が 10 の位を表わし、 5 を表示するのは 1 の位と 10 の位の線の中間に玉を置きました。
5 を補助単位としていたことは東洋も西洋も同じですが、その表示のしかたが違うのです。
たとえば 8 は、東洋のそろばんでは 5 と 3 を同じ位置で表示し、 8 というひとつの象形数字になって
いますが、「線そろばん」では 5 と 3 の位置が違います。玉を串刺しにしたかバラ玉にしたかによって
違いが生じたのです。
この表示はギリシャ、ローマの象形数字の 8 ( Ⅷ ）に相通じるものがあります。
また、数を横に配列して表示く東洋）したか、縦に配列して表示（西洋）したかの違いもあります。
横書きの西洋がそろばんの数を縦に表示し、縦書きの東洋が横に表示した原因については、まだ研究がされていません。
数を縦に表示した西洋の「線そろばん」が、筆算の台頭とともに消滅したのに対し、東洋のそろばんは
筆算が輸入されたのちも共存して、現在に至っています。
その盤に表わされた数は、計算のできる象形数字になった、世界に類をみない数の表現なのです。
日本伝来は室町時代
日本にそろばんが伝わってきたのは、おそらく室町時代の後半、 16 世紀の終わりごろと思われます。
中国との貿易が盛んになるにつれ、貿易商の手で長崎、堺（大阪）などの港町に持ち込まれたようです。
現存するそろばんで最古のものは、加賀の前田家に伝わるものといわれています。
豊臣秀吉が朝鮮に兵を進めた文禄の役（ 1592 年）の折、肥前名護屋（佐賀県松浦郡鎮西町）に本陣を設けたときに、藩主・前田利家が陣中で使用したとされています。
江戸時代初期の 1627 年、数学者・吉田光由が数学の原理をやさしく説明した 『 塵劫記 』を者わし、
大業の聞に数字カ亨侵透しました。
そろばんは 『 塵劫記 』 とともにしだいに普及して、子供たちも寺子屋で読み書きと一緒にそろばんを
習うようになりました。
和算とそろばん
中国の数学書を基にして、江戸時代に独自の発展をとげた数学を「和算」といい、これを世界的水準に
高めたのが近世の大数学者・関孝和です。彼が研究・発見した中で有名なものに、天元術（代数学）、
円理術（微積分学）があります。
当時、鎖国の日本では発表の機会がありませんでしたが、西洋の数学者より早く発見した数式も多く
あります。
和算家たちは、こうした高次方程式の計算を算木によって行なっていましたが、畳一畳、二畳分の大きさの算盤（算木を置くます目のある盤）を使い、時間もかかったので、特殊なそろばんが開発されました。
これを「天元そろばん」といいます。江戸時代も後期になると、そろばんは商人、和算家、役人（武士）
など、広く庶民の間にいきわたり、生活の中に溶け込んできました。
同時に製造技術も発達し、精巧な日本式そろばんが大量につくられるようになりました。
そろばん製造技術の本格化
中国から伝わったそろばんは丸いダンゴ珠で、珠をなでるようにして使います。
中国ではその型が数千年前から現在まで変わっていませんが、日本ではより速く正確を期すため指で
はじく操作に変わり、それに合わせて珠も鋭角の菱型に改良。珠数・石徴ともに小型化し、日本人に向く計算器として今日の型に完成されていったのです。日本で最初にそろばんがつくられたのは、中国からそろばんが伝わったころ交易港であった長崎、近江（滋賀県大津市）あたりだと思われます。
江戸時代に算盤町として栄えた大津の「大津そろばん」は、片岡庄兵衛が支那算盤を見本として彼独自のそろばんを製造したのが始まり（ 1612 年）といわれ、「庄兵衛そろばん J とも呼ばれました。
学校教育、そして 4 つ珠へ
時代は明治に代わり、 1881 年（明治 13 年）「教育令」が発布され、小学校 3 年生までが義務教育になりました。
そして、父母や社会の多くの人たちの希望を入れ、そろばんが学校教育に採用されたのです。
昭和に入り、 1935 年（昭和 10 年）の教科書改訂に際して「算術教育の大綱」がつくられ、小学校では
そろばんが必修になりました。
同時に、そろばんも 5つっ珠から現在の 4つ珠へと変わりました。
戦後も戦前からの流れを汲んで、小学校でそろばんが採用され今日に至っていますから、そろばんは学校教育の中で実に 100 年以上もの歴史があるのです。
